Onemocnění vyvolává virus Varicella zoster. Plané neštovice jsou vysoce nakažlivé onemocnění postihující především děti do 10 let věku, nákaza v dospělém věku je vzácnější, avšak závažnější. K přenosu nákazy dochází vzdušnou cestou uvolněním virových částic z kožních puchýřků nebo kapénkovou cestou. Možný je i přenos z matky na plod.
Inkubační doba je většinou 12–16 dní.
Prvními příznaky planých neštovic jsou teplota a únava. Poté dochází k rozsevu vyrážky na kůži obličeje, krku, trupu a někdy i na končetinách. Vyrážka je zprvu plochá, časem se mění na čiré puchýřky, které se zakalují a praskají. Po prasknutí puchýřku dochází ke vzniku strupů, jež se postupně hojí. U dětí onemocnění probíhá většinou bez komplikací. U dospělých bývá průběh těžší, s vysokou horečkou a poškozením plicní tkáně. Zánět plic může způsobit dušnost a poruchu okysličování krve. V případě infekce těhotné ženy dochází k poškození vývoje plodu.
Léčba se většinou zaměřuje na příznaky onemocnění, v těžkých případech se nasazuje protivirová léčba.
Očkování je určeno pro dospělé a děti od 9. měsíce věku. Doporučuje se cestovatelům, kteří plané neštovice neprodělali. Spojené státy americké očkování proti planým neštovicím pro vstup na území státu vyžadují (v případě, že jedinec onemocnění neprodělal). Očkování se provádí ve dvou dávkách s odstupem minimálně 6 týdnů.