Onemocnění je způsobeno parazitem tenkohlavcem lidským. Jde o jedno z nejčastějších parazitárních onemocnění, odhaduje se, že jím trpí až 1 miliarda osob. Výskyt je celosvětový s vyšší frekvencí v oblastech vlhkých tropů a subtropů. Zdrojem nákazy je člověk, k přenosu dochází požitím vody a potravin, které jsou kontaminovány vajíčky. Z vajíček se vyvíjejí larvy, které se zavrtávají do sliznice tlustého střeva.
Inkubační doba je 60–90 dnů.
Průběh nákazy je často bezpříznakový. Při masivní nákaze se objevují bolesti břicha a průjem s typickým nutkáním na stolici. Ve stolici se objevuje hlen a příměs krve. Chronická infekce vede k poruchám výživy, jež se například u dětí může projevit poruchami růstu a vývoje.
Léčba spočívá v podávání antiparazitik. Vakcína v současné době neexistuje.